至明的父亲因工伤去世已有五年了，父亲去世那年，他十三岁，曾经守着父亲的骨灰盒哭了一整夜。家中的柱子垮了，留下的只有建筑工地的微薄赔款，对于这个家，只是九牛一毛。母亲还有胃病，每天要吃药，父亲曾经在建筑工地干累活，可现在，父亲不在了，眼看家中要顶不主了，母亲便去捡垃圾。多一些收入，而至明无法想象今后该怎样生活，他感觉到好无助。
第二天，至明就辍学了，跟着母亲捡垃圾。每天起早贪黑，有时，为了捡一个塑料瓶，跟着有瓶子的行人大半天。待人家扔掉瓶子后，至明便追上去捡，为此，遭到不少白眼。至明很气愤，同时又自卑，他现在和乞丐已没什么区别了。
每天捡完垃圾，至明便背着垃圾去离家五里外的废品收购站卖，然后数着毛钱小心放在母亲给缝的密实的兜里回家。就这样，母子俩相依为命度过了父亲去世的第一个寒冬。
那天，他在大街上瞅准了饮料瓶，急忙去捡，却不小心绊了一跤。一脚踢飞了瓶子，飞往了一位西装革履的男人身上。男人转头过来，朝至明方向跑来，边走边骂。来到至明身边，冗杂、污秽的音符从嘴里飘出来，至明强忍着不说话。男人见至明不服气，扬手要打至明一时竟忍不住，好似从前的全部的嘲笑白眼都集中于这个男人身上。他抬起头，表情扭曲地看着男人，怪叫一声右手呢绒带中放着捡来的废铁，抬手对男人头就是一下……
来到少管所已有一星期了。在这里他结识了许多朋友，邻监舍的耀光今年才十二岁，因为打群架砍死两人，来了少管所。他对至明说：“两条人命不算什么，我来这休息几天，下星期我爸就接我出去，我还要和一小子了结恩怨！”听耀光说，他父亲是什么书记，他杀几条人命都没事，有爸护着他。至明听了，想起自己的父亲，虽不是什么市长书记，但父亲深爱着他。他是父亲唯一的儿子，每晚父亲给至明带些水果、好吃食。微笑地看着至明吃完，似乎是自己在品尝。至明也去看过爸爸，中午吃白大米饭，晚上啃干馒头。他想，自己家虽然不富裕，但很快乐。可父亲已故，一切都化泡为影了。至明心在流泪，脸庞却成熟了。
被打的你被送到医院后，两小时就离开了人世。至明听到消息后有些后悔，他替男人同情。母亲也来看过自己几次，每次哭着来，拭着泪去。脸上风霜交加。至明心疼说：“没事，妈，等我出去……”至明却不知，这是与母亲的诀别、
闲着时至明一直在想：等我出去了，就跟邻村晓龙去上海打工，一月一千多块钱，比捡垃圾强多了。钱挣够了，就回家啊盖两间敞亮房子，让我妈住上，也享受享受。总之，我要活出个人样！
五年后的今天，一个穿着监服的青年人被狱警携出门外，“当”铁门关了上来。青年看了看铁门，又转过身看着眼前这个新世界，陌生、冰冷，街上行人灵魂般来回飘动，面无表情，似被烘干的空壳，死气沉沉。他惊愕世界变化之快。他是至明，在铁门外定神了片刻。去回家找母亲。他走进了一个施工场地，自己怀疑走错路，却无可辩解地看到老屋的废墟就睡在那里。也许自己的母亲……他不敢在想，他没有流泪。父亲已强占了自己所以的眼泪。面对老屋，他跪了下来，深深磕了三头。而后转身走向咫尺，没回头……
他在自己家的废墟上干起了父亲的老本。他没有知识，没背景，只有力气。但他不想自己同父亲一样悲剧结束生命。他干别人双倍的活，他要领双倍的薪水。他似乎从未休息。在工地上，他认识了李牛，李牛教他抽烟，喝酒——虽然年龄相仿，李牛也有梦想，他要在村里当养殖户，养鸭子，父亲让他出来赚钱。李牛初中没上完就出来打工了。他跟至明说过，自己的鸭子场还需要他干二十年。虽然有些失望，但至明鼓励：“有目标就好。”
每天至明尽量让自己忙点，累点。因为可以不想双亲，一想喉咙就哽咽，但他绝不流泪。他同李牛一样梦想自己的未来：我要活出个人样！
年底，至明去领自己一年的薪水。他仔细算过，可以赚一万多元。他想，等领到薪水，和李牛去对面餐馆要两碗牛肉面，犒劳犒劳。一想到这，心里就高兴。
不想，自己的包工头一推再推。最后竟带着三十多位工人一年的薪水跑掉。那晚，大家去工地抄了家伙围在工头家，至明也在其中。工头拒不承认，大家气上心头。一冲动，打了工头，进了警察局。
这是至明第二次进来了，局里正上方鲜红的锦旗金光闪闪附着“警民齐心共创和谐”。和两年前没什么变化，只是沾了些灰尘，证明着时间的流逝，人物的变迁。看到这，至明不禁想起初中老师所教的“物是人非事事休”，想想从前，看看现在，他低下头，叹了口气。
至明在警察局里拘留了三天，因为自己没有主要责任，便释放了出来。李牛就不幸运了，他用铁棍敲了工头脑袋两下，是致死的主要原因。也许他将永远不见天日。至明打心坎同情李牛，他也迫不得已的，他的鸭子场可能只有去阴间开办了。
从警察局里出来，至明穿着工地干活的衣服，一个人走在街上，他在想：世界为什么对我这样不公，我为什么会有如此境遇，他开始憎恨身边的人，憎恨社会，他要报仇，要活出个人样。他要心狠，手要辣。他决定以强势面对残酷。他用最后的十元钱买了把匕首，加入当地黑社会……
他和这些人交往，逐渐认识。有的父母离婚，继父打了自己，一人跑出来。有的上网一星期，怕回家父母打骂，从此没踏进家门。有的从小天生、地养。没爹没妈。他们缺少亲情。冷漠寡言。至明也变得和他们一样。抢劫、放高利贷、打群架。他有了兄弟，大家叫他明哥。他们一起喝酒玩乐，他高兴。他想：我出人头地了，他为老大卖命，他们是出生入死的兄弟！他走向了月光下照耀的黑色小巷……
他变得颓废残忍淡漠感情狂妄自大放荡不羁，直到有一天，他们结果了十几条人命。他还有他的兄弟们跟着老大逃至一郊外仓库。前面是持枪的警察，身后是鸣笛的警车。至明看着一切，心中一丝悲哀。他后悔了，他想投降，他要重新开始，再活出个人样！他想含泪的老母，床前父亲的遗像。他恨自己真是个孬种，他已身负人命，却还很天真。他从集装箱后面站起来，警察举起枪对着他，他要投降。举起双手，举到一半，突感胸口数声闷响，撕裂般的剧痛。脚尖一步步向后退，半闭的眼睛看着所有，眼泪顺着眼眶流下来，晶莹剔透。带着忏悔觉悟心酸孤独误解，摔在了地上……
“滴……滴……”