祥子原是乡下人，后来来到了北平城谋生，他身上有着农民特有的淳朴、执着与坚忍。祥子并没有什么特长与本事，所以决定靠拉车来维持生计。祥子希望靠自己的努力过上幸福的生活，可惜最终理想未能实现。
祥子的经历中有三起三落。起初祥子刚来到北平城，苦干了三年，用自己的努力和汗水凑足了一百块，买了一辆新车，可是祥子为了赚钱，胆子越来越大，在一次冒险拉车的途中被宪兵连人带车抓走了，祥子辛辛苦苦赚来的车就被兵给抢走了，自己也被留下来当免费苦力，理想第一次破灭。而后祥子并没有放弃信心，他逃了回去，依旧拼命拉车，省吃俭用攒钱准备买新车，可新车还没有买上，祥子辛苦攒下的钱就被孙侦探骗走了，希望第二次破灭。随后祥子在虎妞的威逼利诱下，无奈地与虎妞结了婚，用虎妞的钱买了一辆车，可是好景不长，虎妞难产而死，为了置办虎妞的丧事祥子又卖掉了车，第三次梦想破灭。祥子自此自甘堕落，祥子的堕落无疑是当时的社会“常态”，祥子的老实与勤奋给予了祥子许多希望，但这也是祥子堕落的自身原因中一个十分重要的条件，祥子的个人主义和爱财注定他的一生悲惨。
黑暗的社会是造成祥子悲剧的主要原因：人是社会中的人，受社会的制约，他的人生道路，是由他与社会的各种联系决定的。祥子是社会中的人，而且所面对的那个“强大的、罪恶的、病态的社会”，正是这样的社会才是造成他人生悲剧的主要原因。祥子人生悲剧的另一个因素就是他自身的性格局限：我们承认黑暗的、污浊的、人吃人的社会是造成祥子悲剧人生的罪魁祸首，但是祥子自身性格的双重性、堕落性、劣根性是一个无法回避的因素，对他的人生悲剧造成了不可忽视的影响。