《水浒传》是描写古代农民起义的伟大史诗。
农民起义的原因在这里得到了深刻的揭示，那就是社会的黑暗和腐朽，特别是上层统治者的罪恶，造成了“官逼民反”。小说中具体描写的“四贼”：高俅、蔡京、童贯、杨戬都是倒行逆施、坏事做绝的大官僚。
小说十分生动的描写了被压迫者先后走上造反之路的过程，歌颂他们的反抗精神和正义行动。这里有各式各样的情况：阮氏三兄弟是活不下去了，积极参加劫取生辰纲的行动，后来上了梁山；鲁智深本是军官，因为疾恶如仇，好打抱不平，与官府矛盾越来越深，被迫落草；武松是屡遭陷害之后终于彻底造反的；林冲本来有相当高的社会地位，有相当美满的家庭，即使已遭被害，仍然希望委曲求全，但阴险恶毒的高俅父子竟然设计要烧死他，林冲实在忍无可忍，这才造反起来……各路英雄由个人反抗到集体行动，由无组织到有组织，由大股到小股，终于汇成浩浩荡荡的造反洪流。
《水浒传》长期以来受到读者的喜爱，与它高度的艺术性是分不开的。
这里有着紧张、生动、富于传奇性的情节，一波未平，一波又起，变化莫测，扣人心弦。其中许多着名的故事，例如拳打镇关西、智取生辰纲、武松打虎、三打祝家庄等等，脍炙人口，家喻户晓。
《水浒传》最伟大的贡献是塑造了大批生动的人物形象，令人历久不忘的。