有一天，毛泽东同志从同学肖子蟑那里借到一本书，叫做《世界英雄豪杰传》。这本书，记述了近代西方一些为自己国家的独立和强大作过贡献的杰出人物。毛泽东同志读着这本书，对这些人物的历史功绩十分钦佩，同时盼望中国能有类似的人物来拯救民族危亡。读着，读着，便情不自禁地在书上圈点起来了。圈得最密的，是华盛顿、林肯、拿破仑、彼得大帝等人的传记。
毛泽民同志很快读完了这本书。还书时，他抱歉地对肖子蟑说：对不起，我把你的书弄脏了！肖子蟑一页一页地翻着，看着书上的圈圈点点，不仅毫无责怪之意，反而称赞不已。毛泽民同志对他说：中国也要有这样的一些人物，我们每个国民都应当努力。过了不久，他给自己起了“子任”的笔名，意思是决心以济国济民为自己的崇高责任。