明天就是腊月二十三，俗称“小年”，按照流行的民俗，当天除了认干亲、吃火烧等一些民俗外，还有一项重要活动就是“祭灶”。因这一天灶王爷要去天庭汇报在下界视察一年的工作，主人家担心他老人家在玉皇大帝跟前述说自己过失，于是就拿“糖瓜”祭奠灶王爷，试图用黏黏的糖瓜粘住灶王爷的嘴张不开，祈求他“上天言好事，下界降吉祥”。人们如此煞有介事地虔诚祭奠灶王爷，那么灶王爷果真有其人吗？你知道灶王爷是谁呢？
过去，人们关于灶王爷的传说很多，有说他是男人的，也有说他是女人的，还有说他姓苏的，也有说他姓张的，莫衷一是，要想真的弄清楚谁也不得要领。其实说到底，所谓祭奠灶王爷，不外乎是人们对火敬畏的一种活动仪式罢了。在原始社会里，火的发现和对火的利用应该是一大发明，火可以取暖、烧饭、照明、驱除野兽，火几乎成了当时人们须臾不可离开的东西，因此对发明火的人怀着虔诚的敬畏之心。河南商丘西南有一座阏伯台，又名火神台、火星台，传说帝喾王代高阳氏为天子后，封他的儿子阏伯于商丘主管星辰，管理火种，称为火正，阏伯死后筑台葬之。因阏伯管火有功，后人误认为火神，便在台上建阏伯庙，后称火神庙，此台即称火神台。不过，在阏伯之前的祝融据说是火的正宗发明者，相传死后被人们祀为火神，故失火成灾被称为“祝融之灾”。《礼记·月令》里说：“孟夏之月其神祝融”。《吕氏春秋·四月》里说：“其帝炎帝，其神祝融。”《礼记·礼器》说：“颛顼氏有子曰黎，为祝融，祀以为灶神。”祝融是火神，主管火的一切，因灶也是火，故也被祀为灶神，就是灶王爷，表示了人们对火的发明者的感激之情。我们知道，原始社会最初阶段有相当长的母系氏族时期，当时管理火种的一定是氏族里最有智慧最有经验的女人，所以灶神也被曾以为是一位美女。《庄子·达生》里说：“灶有髻。”司马彪注说：“髻，灶神，着赤衣，状如美女。”所以，灶王爷人们被视为女性也是有一定道理的。
到了西汉宣帝神爵年间，一个人叫阴子方，腊八早起做饭时看见了灶神，就杀了他家的黄羊祭奠了灶神。从此，阴子方命运亨通，短时间里暴发起来，不但建筑了豪华的宅院，而且还占有良田七百多顷，他的孙子阴识、阴兴还做了大官。阴子方祭奠灶王爷因而得福的故事，启示激励了很多人，大家纷纷效法阴子方，祭奠起灶王爷来。从此，有关灶王爷的故事越传越玄乎，情节也越来越离奇，有说“灶神在晦日（三十）归天，去密告人罪”的，灶王爷一下子成了玉皇大帝的耳目侦探；我那个写了《说文解字》的老乡东汉许慎还说灶王爷名叫苏吉利，娶了个灶王奶奶叫王博颊；还有的说灶王爷姓张名单字子郭，灶王奶奶叫卿忌，而且生育了六个儿女。灶王爷的权力也被人们赋予得越来越大，由最初的主管一家的膳食慢慢变成了主宰一家生死祸福，并且随时记录人们的功过得失，并且一年一度上天汇报给玉皇大帝。长篇小说《封神演义》里说灶王爷是姜子牙封给的，其名叫张奎，灶王奶奶叫高兰英。《抱朴子》里说灶王爷在向玉皇大帝汇报之后，玉皇大帝会根据人们过失的大小，减免人们的寿命，过失大的要以“纪”为单位减寿，一纪就是三百天；过失小的要以“算”为单位减寿，一算就是三天。所以人们就纷纷想法贿赂祭奠灶王爷，不但让他老人家吃饱喝足，而且要用糖瓜粘住他的嘴，免得他去天庭说长道短，这就是“祭灶”的由来。还有，民间传诵的灶王爷名叫张仁，灶王奶奶名叫李义，两口子仁义，一听就是地地道道的劳动人民出身，应该没有任何政治背景，但凡一定真的会“上天言好事，回宫降吉祥”，不会去玉皇大帝面前坑害百姓的吧。
其实，无论灶王爷到底是谁，无论历史上人们怎么传说，眼下的“祭灶”只是成了一项民俗而已，没有谁再去把敬畏灶王爷当成一回事了，因为人们敬畏法律的程度远比敬畏灶王爷的程度高，况且人们生活水平的提升也远远超出灶王爷的意料之外，不怕他老人家打什么“小报告”。即便是灶王爷明天真的回去给玉皇大帝汇报一年的工作，大概也只是汇报一些国泰民安社会和谐的大好形势，尽多加上民间的巨变一些逸闻趣事而已，找不到密告人们的口实，因此大可不必担心灶王爷说谁的坏话，吃不吃糖瓜都是无所谓的了。