在冬至这一天，太阳刚好直射在南回归线(又称为冬至线)上，因此使得北半球的白天最短，黑夜最长，我国的位置就是在北半球上。
冬至过后，太阳又慢慢地向北回归线转移，北半球的白昼又慢慢加长，而夜晚渐渐缩短，正因为如此，冬至便成为历法上重要的节气之一。所以古人有"冬至一阳生"的说法，意思是说从冬至开始，阳气就要回升了。在古代，冬节曾是一个隆重的日子，在周朝，因为周历的正月是夏历的十一月，因此，周代拜岁和贺冬并没有分别，一直到汉武帝采用夏历后，才把元旦和冬至分开，因此，也可以说：过"冬节"是自汉代才有的。汉代甚至在冬至前后，从皇帝到百官都停止办公，全部休假，就像现在的过年。富人都喜欢过节，于是又有"有者冬至夜，无者过一夜"、"富人吃一夜，穷人冻一夜"的俗谚。冬至要吃美食是人们过节的传统习惯，中国大地冬至的食俗南北不同。
冬至吃汤圆，是我国的传统习俗，在江南尤为盛行。民间有"吃了汤圆大一岁"之说。冬至吃汤团又叫"冬至团"。浙江等地每逢冬至这天，全家男女老少都要集齐，嫁出去的女儿也要赶回婆家。家家户户要做荞麦面吃。习俗认为，冬至吃了荞麦，可以清除肠胃中的猪毛、鸡毛。杭州人在冬至都喜吃年糕。在每逢冬至做三餐不同风味的年糕，早上吃的是芝麻粉拌白糖的年糕，中午是油墩儿菜、冬笋、肉丝炒年糕，晚餐是雪里蕻、肉丝、笋丝汤年糕。冬至吃年糕，年年长高，图个吉利。
冬至吃狗肉的习俗据说是从汉代开始的。相传，汉高祖刘邦在冬至这一天吃了樊哙煮的狗肉，觉得味道特别鲜美，赞不绝口。从此在民间形成了冬至吃狗肉的习俗。现在人们纷纷在冬至这一天，吃狗肉、羊肉以及各种滋补食品，以求来年有一个好兆头。冬至进补，养生益寿，既可治病，又可防病，经医学家们证实，冬天调养得好，春夏发病就少。正是基于这个观点，冬补应以高蛋白、高热量的食物为宜。可用各种鱼类及牛、羊、狗肉，加放中药人参、黄芪、桂圆、红枣等，或做汤、或为膳。只要脾胃吸收好，进补后定会使人储备更多的能量，从而增强免疫抗病能力。
总之，凡先天不足，后天失调，久病体虚，劳力过度，劳神内耗，产后，术后及亏虚早衰者，均为冬至进补的对象。