范进中举后当上处级干部，先是主抓文教卫生的副县长，后是县令，一晃就是几年。终日里“早上轮子转，中午盘子转，晚上裙子转”，自然免不了营养过剩，吃得脑满肠肥、大腹便便官像十足。其岳丈胡屠户(早就不杀猪了，现在是县动检站的一把手)见人就夸：我的爱婿一脸福相，分明就是天上的文曲星下凡，别看肚子大，那可是一肚子锦绣文章。话是这么说，但实际上范进原先学的那点诗经子曰及唯物主义辩证法，早就丢到爪哇国里去了。
那日，范进去恩师周学道家串门，听了个内部消息，说是如今干部要知识化了，以后县令提拔知府要有研究生文凭才行。回来后，范进辗转反侧难以入眠，心想，自己中的那个举人顶多相当于本科文凭，干个县令还凑合，要想继续进步怎么着也得弄个研究生才行。思来想去，鸡叫三更，这才慢慢睡着了。
第二日大早，范进来不及洗漱，匆匆进了县衙，先把苟师爷叫来，如此这般一番吩咐，师爷便起身去了。掌灯时分，师爷回来禀报，说是当地最有名的野鸡大学正在办两个速成研究生班，一曰法律，二曰管理，随到随上，滚动学习。每周听课一次，每月考试两门，全部课程通过，就可戴硕士帽。邻县的张县令、王守备、李督学都在上，听说很容易过，只要银子交够。学费1000两，杂费300两，答辩费500两，办证照相200两，总计2000两白银。范进略一思忖说：好是好，就是银子不好报销。苟师爷狡黠一笑：老爷是公仆，读研也是为了公事，还能让您破费？再说，谁都知道老爷是个清官，就是有了闲银子，也都“扶贫救灾”了。这事就让小人去办吧。范进点点头。
苟师爷把账房叫来，连夜造了一本假账，把今岁田赋每亩6钱银子改成6钱5分，一下子就多出了5000两，除支出范进的学杂费外，苟师爷与账房一人分了1500两。账房眯缝着眼喜滋滋地说：老爷要是再读一回博士生就好了。
转眼间，半年就过去了。范进工作紧张，应酬频繁，加上出国考察，也就是开学时去过一次，和导师们喝过一次酒，此后的听课、作业、考试统统由苟师爷代劳。范进经常拍着师爷的肩膀说：好好干，老爷我不会亏待你的。该论文答辩了，师爷从网上下载了一篇《论各级官员在知识经济时代不断充电的可能性可行性必要性和先进性》，回来谎称是50两银子买的，又占了点小便宜。
论文答辩就要开始了，范进挺紧张，说那文章是人家的，我又不懂，问蒙了咋办？师爷说：不要紧，几个导师我都打点过了，保证不会为难老爷。说是答辩，其实也就是走个形式罢了，提问的问题都事先告诉我了，到时候您就照着念就行了。
果然，论文答辩在轻松愉快的气氛中顺利结束，全部合格通过。答辩委员会主任还表扬说，范县令这篇论文是近年来少有的佳作，思路新颖，文采斐然，一定推荐给影响极大的《狗屁学报》头条发表。
毕业酒会上，范进和学友们弹冠相庆，共同举杯，相约明年再一起去“攻博”。