自从《水浒传》问世以来，一直对宋江的评价褒贬不一。梁山好汉替天行道，最终却落的个四分五裂，这不免使人为他们鸣不平。在批判宋王朝腐败的同时，许多人也将矛头直指宋江——这个梁山泊的领军人物。他是《水浒传》中最复杂的人物形象，也是最经得起琢磨的一个人物形象。他是阴险奸诈，还是忠义两全？是道貌岸然，还是江湖好汉？
大学问家金圣叹对宋江贬得非常厉害，他说宋江这个人是“下下”。就是“定考下下”，下等里边的下等。当然我们评价人物不能只顾自己的好恶。我们可以从小说中对宋江的描写来加以分析。大家知道，《水浒传》里边的每一个英雄好汉，基本上只有一个绰号。宋江却有四个绰号，而他每一个绰号，都表现了他在这个方面的特点，也表现出了这个人物的复杂性。一个是黑宋江，因为他长得面黑，身体比较矮，这是就他的形体来讲的。孝义黑三郎主要是就他的家庭伦理道德来讲的。第18回就说他“于家大孝”，对待自己家里的父母亲的一个态度，突出的是“孝”。第二个绰号是及时雨，第18回也有介绍。说他仗义疏财，喜欢扶人之困，喜欢救济别人，所以就好像需要雨的时候，雨就下来了。所以就把他比喻成及时雨，第三个绰号就是呼保义。保义郎是宋代武官的名字，宋江以“自呼保义”来表示谦虚，意思是说，自己是最低等的人这是一种解释。另外一种解释呢，说保，就是保持的保，义就是忠义的义，保持忠义，呼，大家都那样叫他。那么“呼保义”这个词，大概就是说呼保义这个词实际上讲的是宋江对待国家的态度，对待朝廷的态度，对待皇帝的态度。
另外一点，我们应该如何评价宋江这个人的一生？大家的看法也不一样，一直到今天也没有一个统一的意见。《水浒传》第18回宋江刚出场的时候，就对他有一个全面的介绍。他是世代务农，世世代代种地，守一些田园过活。自幼攻读经史，受到传统的文化教养。更主要的一点，就是他所从事的职业。他在县衙里边当一个押司。所以从他的家境出身以及所受的文化教养和所从事的职业，我们可以判断，他的家境出身使他有一定的正义感，他的职业养成他处事谨小慎微，随机应变的习惯，也培养了他喜欢玩弄权术的手段。实际上“权术”这个词，我觉得它仅仅是处理问题的一个手段，喜欢玩弄权术，并不见得这个人就很坏。它不是他一个品格的表现，而是他一个处理问题的一个手段。
那么第二，宋江到底是仗义的英雄？还是国家的忠臣？我们可以从他上梁山之前和上梁山之后的几件事来分析一下。上梁山之前，他为了自己的心腹兄弟，私放晁盖。并且为了怕事情暴露，杀死阎婆惜。从这些事情上来说，我们可以说宋江是一个仗义的英雄。那么上梁山之后，他就变成了一个义军的首领，他领导梁山兄弟的几次战役，都充分显示了他的指挥和组织才能。而在受招安之后，他就变成了一个国家的忠臣。他把梁山的堂名由原来的“替天行道”改为“顺天护国”，这是一个国家的忠臣才有的行为。
所以说无论我们以怎样的主观情感对宋江或褒或贬，或爱或恨，说他是打着仁义旗号的机会主义者，动机不纯的义军首领，出卖梁山投靠朝廷的投降派，还是具有革命者气质的农民领袖，都不能否认他是中国古典文学人物画廊里一个成功的艺术形象。